Le bunker qui abrite désormais le Musée Dunkerque 1940 a été construit par l'armée française en 1874, soixante-six ans avant les événements qu'il commémore. Le Bastion 32 se trouvait à la base de l'ancien port fortifié, ses casemates étant suffisamment épaisses pour survivre aux raids des Stukas.
En mai 1940, il est devenu le poste de commandement de l'amiral Jean-Marie Abrial, d'où a été dirigée la défense française du périmètre tandis que les destroyers britanniques chargeaient les troupes depuis la jetée Est, à un kilomètre de là.
L'Opération Dynamo s'est déroulée du 26 mai au 4 juin 1940. Environ 338 000 soldats alliés ont quitté les plages et la jetée en neuf jours, transportés par des destroyers, des ferries, des chalutiers et les embarcations civiles réquisitionnées, plus tard appelées les « little ships ». L'arrière-garde qui a tenu la ligne du canal Bergues–Furnes assez longtemps pour rendre l'évacuation possible était majoritairement française, et la plupart de ces hommes sont partis en captivité. Une visite de l'Opération Dynamo qui commence ici, rue des Chantiers de France, remet les faits en perspective avant même d'atteindre la moindre plage.
Le musée occupe les couloirs d'origine du bunker plutôt qu'une structure construite à cet effet, et l'agencement compte. Les plafonds bas, les murs anti-souffle et les salles de communication sont restés en place ; la température reste fraîche en août. Douze salles abritent des uniformes, des armes légères, du matériel de signalisation, des photographies de reconnaissance aérienne et une maquette à grande échelle du port montrant la jetée, les bassins intérieurs et les plages de Malo-les-Bains, Bray-Dunes et Zuydcoote. Des images d'actualités et des communications radio sont diffusées en français et en anglais. Le prix d'entrée plein tarif pour adulte est de 8 EUR, et les portes sont ouvertes de 10:00 à 18:00 tous les jours de la semaine.
À l'extérieur, la géographie fait le reste du travail pédagogique. La jetée Est survit en tant que brise-lames en activité. Les dunes de Bray-Dunes contiennent encore des blockhaus allemands, et l'épave d'un navire de la Seconde Guerre mondiale est visible au large à marée basse. Les visites guidées des champs de bataille de Dunkerque relient ces points en une seule ligne de vue, c'est pourquoi tant de visiteurs associent l'entrée au musée avec un itinéraire en véhicule le long de la côte. Des opérateurs locaux vendent des départs pour des visites Opération Dynamo qui couvrent les villages du périmètre, les cimetières de Dunkerque et de Zuydcoote, et le sable où les files d'attente se sont formées.
La ville s'est reconstruite en béton après 1945, donc le tissu historique de guerre qui subsiste est concentré et lisible. Réserver un forfait de billets pour une visite de l'Opération Dynamo à l'avance est courant en été, lorsque le Bastion 32 se remplit rapidement. La meilleure plage horaire d'arrivée est de 10:00 à 16:00, ce qui évite la foule du milieu d'après-midi et permet suffisamment de temps pour les deux heures de visite du musée.
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